El mayor cacatlón de Honduras: primera lista de los escarabajos estercoleros.

Honduras tiene poco registro documentado (publicado oficialmente) de la biodiversidad que encontramos en nuestros ecosistemas. Anfibios, reptiles y aves, son los grupos biológicos más estudiados donde se ha documentado sobre la biología y distribución de las especies. Inclusive con peces y mamíferos hay libros o artículos, pero no están actualizados y las nuevas actualizaciones navegan en un sinfín de plataformas.

Los insectos constituyen un grupo complejo de estudiar cuando se busca determinar las especies presentes en una región, ya que los métodos de observación y recolección suelen ser más prolongados y tediosos. Tal vez lo más completo en insectos es la guía para las mariposas de Honduras hecha por Gallardo y Díaz (2023) [1]. Por lo que hoy te doy a conocer otro grupo que está llenando vacíos en cuanto a la entomofauna (es decir todo el conjunto de insectos en un área determinada) de nuestro país: los escarabajos estercoleros. Este grupo está siendo estudiado por el hondureño Dr. Daniel Rivera, uno de los autores del artículo que estaré resumiendo: La fauna de Bolboceratidae, Geotrupidae (Coleoptera, Scarabaeoidea), y Scarabaeinae (Coleoptera, Scarabaeoidea, Scarabaeidae) de Honduras: taxonomía y distribución [2].

Para empezar, te explico qué son los escarabajos estercoleros. Los escarabajos son el grupo más diverso de los insectos, se encuentran en casi todos los tipos de ecosistemas y su alimentación es variada [3]. Dentro de este grupo, están los escarabajos estercoleros (Figura 1) que su peculiaridad es que las larvas se alimentan de excremento (en términos biológicos, son especies coprófagas), así es, leíste bien. 

 Figura 1. Morfología de un escarabajo. Foto por Mauricio Michel.

¿Y cómo es posible este suceso? Pues los escarabajos adultos son los encargados de conseguir el estiércol (sobre todo de mamíferos) que servirá de alimento para sus crías.  Algunos escarabajos simplemente usan el mismo lugar donde está el estiércol como su hogar. Otros, en cambio, realizan un túnel debajo del excremento. Por otro lado, están aquellos escarabajos que hacen bolitas con el excremento y las ruedan hasta su refugio (Figura 2). Cuando ya tienen el sitio listo, la hembra pone sus huevos dentro de esa bolita. Ahí, la larva tendrá todo lo que necesita para crecer, ya que el estiércol es una fuente rica en nutrientes [3,4].

Figura 2. Diagrama de los diferentes tipos de transporte de bolitas de excremento. 1 entierran por debajo de la pila de excremento; 2 hacen su bola por debajo del excremento; 3 ruedan su bolita hasta su nido.

Pero esto no solo es importante para los escarabajos. Estas bolitas ayudan a reciclar nutrientes, mejoran el suelo y hacen que retenga mejor el agua. Además, si esa bolita contenía semillas, los escarabajos también actúan como dispersores, promoviendo la regeneración natural. También controlan plagas, reducen emisiones de gases de efecto invernadero y contribuyen a mantener el equilibrio ecológico [3,4].

¿Cómo se realizó el cacatlón?

En este reciente estudio sobre la fauna de escarabajos estercoleros del país reveló una diversidad mucho mayor de lo que se conocía hasta entonces. Te resumo cuáles, y cómo se recolectaron estos bichos, ya que la autora de esta nota apoyó en uno de los muestreos que se realizaron.

Para obtener las 98 especies de escarabajos estercoleros se hizo mediante tres métodos:

1. Se colocaron trampas de caída en siete departamentos de Honduras entre el 2023 y 2024.

2. Revisión de la colección entomológica de la Escuela Agrícola Panamericana El Zamorano.

3. Revisión bibliográfica donde se reporta colecta de estas especies.

Los sitios muestreados fueron: Parque Nacional Montaña de Celaque, Parque Nacional La Tigra, Parque Nacional Cerro Azul Meámbar, Refugio de Vida Silvestre Colibrí Esmeralda Hondureño, Parque Nacional Sierra de Agalta, Brus Laguna, Los Olingos Lodge (Atlántida) y parches de bosque de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras de Ciudad Universitaria (Figura 3).

Figura 3. Departamentos donde se realizó el mayor cacatlón en Honduras hasta la fecha. 

Trampas de caída

Creo que llegamos a la parte más divertida, visualmente, porque olfativa no la quisieran tener. Las trampas de caída consisten en enterrar un recipiente de 1000 ml en el suelo donde es llenado con 250 ml de mezcla (agua, jabón y sal) que sirve para atrapar y conservar los escarabajos. Es acompañado con uno de nuestros protagonistas: una copita de unos 25 ml con excremento. Excremento humano o de cerdo, aunque estoy 99% segura que fue totalmente humano. El excremento es el cebo utilizado para atraer a los escarabajos adultos. Finalmente se utiliza un plato plástico que sirve como techo para proteger la trampa del sol y/o lluvia (Figura 4).

La trampa se deja por 48 horas, se revisan y si caen escarabajos en la trampa, se colectan y preservan en alcohol para su posterior identificación en laboratorio.

 Figura 4. Montaje de trampas de caída: primero se observa el frasco con la solución líquida y el cebo, luego la trampa cubierta por el plato para protección de lluvias, calor u otros animales y por último los escarabajos quedan atrapados en la solución.

De aquí viene nuestro título, el cacatlón, y es que como se colocaron alrededor de 276-285 trampas de caída y se necesitó entre 6,900 a 7,125 gramos de excremento humano. Claramente no pudo ser de una sola persona, sino que el esfuerzo fue compartido entre colegas y afortunadamente de personas (guías, locales, amigos) que quisieron aportar a la ciencia.

¿Les cuento algo curioso? No todo el excremento es de “buena calidad”, si es muy duro o líquido, metodológicamente puede ser un desastre. Hay solución, pero quien quiere estar manipulando aún más el excremento. Así que las personas voluntarias deben de comer sanamente y no padecer de estreñimiento. Hay personas que ocupan paz y tranquilidad para hacer las necesidades, en cambio, otras ocupan estresarse. Hay de todo en este mundo de los caqueros.

Era mi primera vez visitando Brus Laguna y haciendo muestreo para este grupo de escarabajos, así que observe detalladamente como lo hacían los expertos. Que por cierto en esta aventura andaban biólogos de Colombia, Brasil, México y por supuesto de Honduras. En fin, observe la metodología y la verdad no es difícil, creo que lo difícil seria obtener el excremento y manipularla. Un mal movimiento puedes mancharte o manchar a alguien más, algo que nadie quisiera. También se te puede romper los guantes si tocas ramas, suelo, si te queda pequeño el guante o si tienes largas las uñas. O simplemente si eres despistado, puedes crear caos.

Como buena observadora que soy (creo), vi que se podía mejorar la técnica en que se coloca el excremento en la copita (Figura 5), ya que en este muestreo se hacia con una cuchara desechable. Se vino a mi mente las veces que hacía repostería, y que realmente se podía hacer como una manga repostera, que, en vez de tener la mezcla de pastel, seria la mezcla de excremento. ¿Y saben qué? No estaba en lo incorrecto, funciona mil veces mejor, es más práctico. Por eso siempre digo, hacer oficios en la casa puede ayudar a tener mejores habilidades en el campo.

Figura 5. Colocando la muestra de excremento en la copita para la trampa de caída.

Siendo sincera, cuando participé en el muestreo en Brus Laguna, no logré aportar material. Naturalmente te da pena, y no concibes hacer semejante acción. Pero por experiencia te digo, una vez que lo hagas, la pena se va y hasta bromas estercoleras se crean. Ahora imaginen reunir a varias personas que estudian este grupo y empezar a intercambiar anécdotas de este tipo. ¿Incómodo? Tal vez. ¿Divertido? Definitivamente. Porque, al final, unas buenas risas nunca le han hecho daño a nadie.

De 42 a 98: un salto positivo a los escarabajos estercoleros

No es que antes no se conocieran estas especies, pero hasta 2023 sólo se habían registrado 42 [5]. Para 2024, ese número aumentó en un 133.33%, lo que muestra cuánto conocimiento faltaba y falta aún por descubrir. Tal vez lo valioso de esta actualización de especies es que el proyecto fue liderado por un hondureño, con el objetivo de llenar vacíos sobre los escarabajos estercoleros en el país. Y lo más interesante es que este número probablemente seguirá creciendo, ya que el estudio aún no incluyó muchas otras regiones de Honduras.

Se registraron 98 especies de escarabajos estercoleros; dos especies de Bolboceratidae, una de Geotrupidae y 95 de Scarabaeinae. De estas 98 especies, cuatro son endémicas para nuestro país: Ateuchus perpusillus, Copris nubilosus, Onthophagus breviconus y Phanaeus lempira. Ser una especie endémica es estar restringida naturalmente a una determinada región, en este caso a Honduras, en otras palabras, no se encuentra en ningún otro país.

Si quieres ver una lista resumida de las especies encontradas, puedes verlas en el siguiente documento:

Lista_Escarabajos_Estercoloros.pdf

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Figura 6. Algunas especies colectadas en las trampas de caída. A Haplogeotrupes guatemalensis tridentatus; B Canthon sallei; C Phanaeus endymion; D Sulcophanaeus chryseicollis.  Fotografías por Mauricio Michel.

Uno de los hallazgos más importantes es la descripción de una nueva especie, no registro nuevo, sino una nueva especie a nivel mundial. Phanaeus lempira Kohlmann, Solís & Rivera (Figura 7) fue encontrada en el Parque Nacional Montaña de Celaque, Gracias, Lempira. La especie está dedicada en honor a nuestro Héroe Nacional, símbolo de libertad y resistencia cultural, quien peleó en la invasión y conquista española: el indio Lempira [2].

 Figura 7. Nueva especie descrita, Phanaeus lempira. Primero el macho seguido de la hembra. Fotografías por Mauricio Michel.

Te preguntarás, ¿cuál es la importancia de conocer qué escarabajos estercoleros existen en Honduras? En primer lugar, es fundamental saber qué biodiversidad posee nuestro país. Este conocimiento se refleja en los nuevos registros y en la descripción de nuevas especies (los investigadores incluso cuentan con otras cuatro especies nuevas aún por describir), lo que evidencia que todavía hay mucho por descubrir.

En segundo lugar, la abundancia y diversidad de estos escarabajos están estrechamente relacionadas con el buen funcionamiento de los ecosistemas [6,7]. En un bosque productivo, la presencia de mamíferos implica la disponibilidad de estiércol, recurso clave para estos insectos. Y si hay grandes mamíferos, suele ser indicativo de un bosque sano. Spoiler alert: en un futuro cercano puede ser que uno de los autores publique un artículo relacionando un mamífero con los escarabajos estercoleros en una zona de nuestro país.

En tercer lugar, salir al campo a realizar este tipo de muestreos no solo fortalece el conocimiento científico-técnico, sino que también te conecta con la naturaleza y con tus colegas. Además, este tipo de trabajo siempre deja contentos a los ecólogos-entomólogos y a los orgullosos “caqueros”.

Cuando estés en campo y mires excremento (por ejemplo, de ganado), levanta y observa alrededor si hay algunos de estos escarabajos que anden rondando para que puedas observarlos. Ojo, hazlo con guantes o alguna ramita, no vayas a usar las manos, ante todo, la bioseguridad. Así sabrás que hay otros organismos que aprovechan el excremento de otros. ¿Difícil de creer no? Pero la naturaleza nunca dejará de asombrarnos.

Los autores de este estudio buscan explorar nuevas áreas de Honduras para descubrir registros nuevos e incluso especies nuevas para la ciencia. Sin embargo, estos esfuerzos están limitados por la falta de recursos para realizar muestreos de campo, que implican movilización e insumos especializados. Apoyar este proyecto representa una oportunidad clave para contribuir al conocimiento y conservación de la biodiversidad nacional. Si formas parte de una ONG u institución interesada en apoyar esta iniciativa, puedes contactar a: joseduarte@unah.edu.hn.

Figura 8. Recuerdos de Brus Laguna con el equipo. En fotos (primera): Renato Salomão (coautor del artículo), José Daniel Rivera (coautor del artículo), Marcos Odair Rodríguez Wood de Brus Laguna, Mayab Xel-Ha Martínez Castaneira, Maria José Bú, Catalina Maria Suarez Tovar, Manuel Edday Farfán-Beltrán y Valentina Sandoval Granillo. También Eudoro Portillo Curly de Brus Laguna.

Felicidades a mis colegas hondureños por ser parte de este gran aporte a nuestro país: MSc. Dr. Jose Daniel Rivera y Marcela I. Matamoros. Es un gusto conocerlos y trabajar con ustedes. ❤️Gracias al Laboratorio de Hidrobiología de la UNAH por apoyar estas iniciativas y por gestionar mi participación en el viaje a Brus Laguna.

Articulo: https://doi.org/10.3897/zookeys.1255.150586

Por: Maria José Bú, Bióloga

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Referencias bibliográficas

1. Gallardo, R. J., & Díaz, O. (2023). Guide to the butterflies of Honduras. Robert Gallardo. 367 p.

2. Rivera-Duarte JD, Salomão RP, Solís Ángel, Michel M, Matamoros MI, Kohlmann B (2025) The Bolboceratidae, Geotrupidae (Coleoptera, Scarabaeoidea), and Scarabaeinae (Coleoptera, Scarabaeoidea, Scarabaeidae) fauna of Honduras: Taxonomy and distribution. ZooKeys 1255: 127–206. https://doi.org/10.3897/ zookeys.1255.150586

3. Kohlmann, B. 2022. Escarabajos estercoleros (Aphodiidae, Geotrupidae y Scarabaeidae). En: La biodiversidad en Oaxaca. Estudio de Estado. Vol. II. CONABIO, México, pp. 61-72.

4. INECOL y FMCN (2022), Guía de escarabajos estercoleros de Chiapas y el centro-sur de Veracruz, FMCN-Agencia Francesa de Desarrollo, México

5. Cupello M, Silva FAB and Vaz-de-Mello FZ (2023) The Taxonomic Revolution of New World dung beetles (Coleoptera: Scarabaeidae: Scarabaeinae). Front. Ecol. Evol. 11:1168754. doi: 10.3389/fevo.2023.1168754

6. Harvey, Celia & Gonzalez, Jorge & Somarriba, Eduardo. (2006). Dung Beetle and Terrestrial Mammal Diversity in Forests, Indigenous Agroforestry Systems and Plantain Monocultures in Talamanca, Costa Rica. Biodiversity and Conservation. 15. 555-585. 10.1007/s10531-005-2088-2.

7. Escobar, F. (2000). Diversidad y distribución de los escarabajos del estiércol (Coleoptera: Scarabaeidae: Scarabaeinae) de Colombia. Sociedad Entomológica Aragonesa, 1, 197–210.